لقد أسرت قصة كيفية سيطرة الديناصورات على كوكبنا العلماء والجمهور على حد سواء لأجيال. الآن، تشير دراسة جديدة مثيرة للاهتمام حول الحفريات إلى أننا ربما نبحث في الأماكن الخاطئة عن أسلافهم الأوائل.
وبينما عثرنا على عدد لا يحصى من حفريات الديناصورات في أماكن مثل الأرجنتين وزيمبابوي، ربما ظهرت الديناصورات الأولى من المناطق الاستوائية المليئة بالبخار في الأرض القديمة، وهي المناطق التي تشكل اليوم غابات الأمازون المطيرة، وحوض الكونغو، وصحراء الصحراء الكبرى.
يعود تاريخ أقدم حفريات الديناصورات المعروفة إلى حوالي 230 مليون سنة وتم العثور عليها في الأرجنتين والبرازيل وزيمبابوي.
ومع ذلك، فإن الاختلافات بين هذه الحفريات تشير إلى أن الديناصورات كانت تتطور بالفعل منذ ملايين السنين قبل ظهور هذه العينات. وهذا يعني وجود أصل أقدم، ولكن لم يتم العثور بعد على دليل أحفوري مباشر لذلك.
تتناول الدراسة الجديدة، التي نشرت في مجلة Current Biology، هذه المشكلة باستخدام تقنيات النمذجة المتقدمة لمراعاة الفجوات في السجل الأحفوري.
ووفقا للدراسة، فمن المرجح أن الديناصورات الأولى ظهرت في منطقة خطوط العرض المنخفضة الغربية غندوانا، وهي منطقة كانت حارة وجافة، تشبه الصحاري والسافانا اليوم. وهذا يتحدى الافتراض السابق بأن الديناصورات تطورت لأول مرة في بيئات أكثر اعتدالا.
وعلى الرغم من نتائج الدراسة، لم يتم اكتشاف أي حفريات لهذه الديناصورات المبكرة في منطقة الأمازون أو وسط أفريقيا.
ويشير هيث إلى أن هذا يرجع إلى مجموعة من مشكلات إمكانية الوصول ونقص الأبحاث المركزة في هذه المناطق.
كان عالم الديناصورات المبكرة مختلفًا تمامًا عن العالم الذي سيهيمن عليه أحفادهم لاحقًا. خلال فترة العصر الترياسي المتأخر، كانت الديناصورات مجرد جزء صغير من نظام بيئي متنوع مليء بمخلوقات الزواحف الأخرى.
ومن بين هؤلاء أسلاف التماسيح، المعروفة باسم الزائفة، والتي وصل طول بعضها إلى 10 أمتار (33 قدمًا).
كانت المجموعة الرئيسية الأخرى في عالم ما قبل التاريخ هي التيروصورات، وهي أول الفقاريات التي طورت طيرانًا آليًا. ستتطور هذه الزواحف الطائرة في النهاية إلى أنواع كبيرة مثل الطائرات المقاتلة الحديثة.
ظهور الديناصورات
لملايين السنين، ظلت الديناصورات في ظل أبناء عمومتها من الزواحف. لقد تغير ذلك منذ حوالي 201 مليون سنة، عندما أدت سلسلة من الانفجارات البركانية الضخمة إلى الانقراض الجماعي في نهاية العصر الترياسي.
قضت هذه الكارثة على العديد من أنواع الزواحف السائدة، مما خلق فراغًا بيئيًا ملأته الديناصورات الباقية بسرعة.
ومع اختفاء منافسيها، بدأت الديناصورات في الانتشار والتنوع، لتصبح في نهاية المطاف الحيوانات البرية المهيمنة على مدار الـ 135 مليون سنة التالية.
تشير دراسة النمذجة إلى أن الديناصورات والزواحف الأخرى ربما تطورت لأول مرة في منطقة غوندوانا عند خطوط العرض المنخفضة قبل أن تنتشر إلى الخارج.
توسعوا جنوبًا إلى ما يعرف الآن بالأرجنتين وزيمبابوي، وشمالًا إلى لوراسيا، القارة الشمالية العملاقة التي انقسمت لاحقًا إلى أوروبا وآسيا وأمريكا الشمالية.
وتدعم هذه الفكرة الأدلة الأحفورية التي تظهر أن بعض أقرب أقارب الديناصورات، بما في ذلك الزواحف الشبيهة بالتماسيح المبكرة، تم العثور عليها في شمال لوراسيا.
تتعلق إحدى النتائج الرئيسية للدراسة بالعلاقة التطورية بين الديناصورات المبكرة وأقاربها المقربين. هناك جدل مستمر حول كيفية تطور مجموعات مختلفة من الديناصورات من أسلافها الزواحف.
ولمعالجة هذه المشكلة، اختبر الباحثون نموذجهم ضد ثلاث أشجار تطورية مختلفة. أقوى دعم لأصل غوندوانا جاء من نموذج يصنف السيليصوريات، التي يُنظر إليها تقليديًا على أنها أبناء عمومة بعيدين للديناصورات، كأسلاف مباشرين لطيريات الورك.
يعد هذا الاكتشاف مهمًا لأن طيريات الورك – إحدى مجموعات الديناصورات الثلاث الرئيسية، والتي شملت لاحقًا أنواع ستيجوصور وتريسيراتوبس – غائبة بشكل غامض عن السجل الأحفوري في السنوات الأولى من تاريخ الديناصورات.
إذا كانت السيليصوريات هي أسلافهم بالفعل، فإن هذا من شأنه أن يساعد في سد فجوة كبيرة في الشجرة التطورية وتقديم صورة أوضح لكيفية تنوع الديناصورات مع مرور الوقت.
الديناصورات والتكيف مع المناخ
كما تلقي الدراسة الضوء على كيفية تكيف الديناصورات مع المناخات المختلفة على مدى ملايين السنين. وقال البروفيسور فيليب مانيون، أحد كبار مؤلفي الدراسة: “تشير نتائجنا إلى أن الديناصورات المبكرة ربما تكيفت بشكل جيد مع البيئات الحارة والقاحلة”.
وعلى الرغم من النتائج المقنعة التي توصلت إليها الدراسة، فإن الأدلة الأحفورية المباشرة على أقدم الديناصورات في الأمازون، أو الكونغو، أو الصحراء الكبرى لا تزال غائبة.
قد تكشف الرحلات الاستكشافية المستقبلية إلى هذه المناطق عن هذا الدليل المراوغ الذي قد يعيد تعريف فهمنا لأصول الديناصورات.
إذا كانت الديناصورات قد نشأت بالفعل في منطقة جندوانا الاستوائية، كما تشير الدراسة، فإن أسلافها الأوائل ربما لا يزالون مدفونين تحت الغابات المطيرة الكثيفة في الأمازون أو رمال الصحراء المتحركة.
